L'épenthèse 

Définition

L'épenthèse est un phénomène phonétique qui consiste en l'insertion d'un son (voyelle ou consonne) à l'intérieur d'un mot, sans justification étymologique. Ce son ajouté facilite généralement la prononciation ou résout des difficultés articulatoires liées à certaines séquences de phonèmes.

Le terme vient du grec ancien epenthesis, signifiant "insertion, intercalation".

Types d'épenthèse

L'épenthèse vocalique (ou anaptyxe) : insertion d'une voyelle entre deux consonnes. Par exemple, en français populaire, "film" devient parfois "fileum" [filœm].

L'épenthèse consonantique : ajout d'une consonne entre deux voyelles ou entre une voyelle et une consonne. L'exemple classique est le mot français "nombre" issu du latin numerum, où un [b] s'est intercalé entre le [m] et le [r].

Exemples en français

Dans l'évolution du latin au français, l'épenthèse a joué un rôle considérable. Le latin humilis a donné "humble" avec insertion d'un [b], cameram est devenu "chambre", cinerem a produit "cendre". Dans ces cas, une consonne occlusive s'intercale entre une nasale et une liquide pour faciliter l'articulation.

En français contemporain, on observe des épenthèses dans certains registres familiers : "Arzélie" pour "Azélie", "vertibré" pour "vertébré", ou encore la prononciation populaire de "quelque chose" en "queuque chose".

Exemples dans d'autres langues

L'anglais présente des cas intéressants. Le mot "empty" (vide) provient du vieil anglais ǣmtig sans [p], tout comme "hamster" vient de l'allemand sans [p] initial entre [m] et [s]. En anglais moderne familier, "something" devient parfois "somepthing".

En espagnol, on trouve "inerme" devenu parfois "inderme", ou des formes dialectales comme "Grabiel" pour "Gabriel".

Motivations phonétiques

L'épenthèse répond généralement à des contraintes articulatoires. Certaines séquences de consonnes sont difficiles à prononcer, notamment les groupes consonne nasale + consonne liquide (comme [mr], [nr]). L'insertion d'une consonne occlusive homorganique (formée au même point d'articulation) crée une transition articulatoire plus naturelle.

Dans le cas des épenthèses vocaliques, il s'agit souvent d'éviter des groupes consonantiques complexes interdits par la phonotactique de la langue concernée. Par exemple, de nombreuses langues n'acceptent pas les groupes de trois consonnes ou plus.

Historique et évolution

L'épenthèse a été reconnue comme phénomène linguistique dès l'Antiquité par les grammairiens grecs et latins. Les philologues du 19ᵉ siècle, dans le cadre de la linguistique historique et comparée, ont systématisé son étude en analysant l'évolution des langues indo-européennes.

Les néogrammairiens, à la fin du 19ᵉ siècle, ont cherché à établir des lois phonétiques régulières expliquant ces transformations. Au 20ᵉ siècle, avec le développement de la phonologie structurale puis générative, l'épenthèse a été analysée comme une règle phonologique servant à respecter les contraintes de structure syllabique.

Distinction avec d'autres phénomènes

L'épenthèse se distingue de la prothèse (ajout d'un son en début de mot, comme le [e] espagnol devant [s] + consonne : "escuela" du latin schola) et de l'épithèse ou paragoge (ajout en fin de mot).

Elle diffère également de la métathèse, qui implique une permutation de sons plutôt qu'un ajout.

Applications et intérêt linguistique

L'étude de l'épenthèse permet de comprendre les contraintes phonotactiques des langues, c'est-à-dire les règles qui régissent les combinaisons de sons autorisées. Elle éclaire aussi les processus d'emprunt lexical : quand une langue emprunte un mot contenant des séquences phonétiques qui lui sont étrangères, elle peut recourir à l'épenthèse pour l'adapter.

En acquisition du langage, les enfants utilisent fréquemment l'épenthèse pour simplifier des groupes consonantiques qu'ils ne maîtrisent pas encore, transformant par exemple "arbre" en "arabe".

Aspects sociolinguistiques

Certaines épenthèses caractérisent des variétés régionales ou sociales de langue. Leur présence peut être stigmatisée ou au contraire marquer l'identité d'un groupe. L'épenthèse participe ainsi à la variation linguistique et à l'évolution constante des langues vivantes.