Vladimir Propp est né à Saint-Pétersbourg le 29 avril 1895 et mort à Leningrad le 22 août 1970. C'est un philologue russe et structuraliste qui a analysé les composantes du tracé de base de contes populaires russes pour identifier leurs plus simples éléments narratifs irréductibles.
Son ouvrage "Morphologie du conte" paru en 1928 à Leningrad est un essai de narratologie ignoré en Occident jusqu'aux premières traductions anglaise en 1958 et française en 1965.
Comme ses premières recherches purement linguistiques s'étaient révélées peu fructueuses, Propp a eu l'idée d'étendre l'approche du formalisme russe à l'étude de la structure narrative des contes merveilleux.
Il en est arrivé à formuler trois principes :
1) Les éléments constants, permanents du conte sont les fonctions des personnages, quels que soient ces personnages et quelle que soit la manière dont ces fonctions sont remplies.
2) Le nombre des fonctions que comprend le conte merveilleux est limité.
3) La succession des fonctions est toujours identique
in "Grammaire de l'imaginaire" Gianni Rodari, 1997, Rue du Monde
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| Characters for an epic tale – Tom Gauld |
Le système de Propp est composé de 31 fonctions qui se retrouvent au moins en partie dans tous les contes :
Séquence préparatoire
1. Absence
2. Interdiction
3. Transgression
4. Interrogation
5. Demande de renseignement
6. Duperie
7. Complicité
Première séquence
8. Manque ou méfait
9. Médiation
10. Commencement de l'action contraire
11. Départ du héros
12. Première fonction du donateur
13. Réaction du héros
14. Transmission
15. Déplacement, transfert du héros
16. Combat du héros contre l'antagoniste
17. Marque
18. Victoire sur l'antagoniste
Deuxième séquence
19. Réparation du méfait
20. Retour du héros
21. Poursuite
22. Secours
23. Arrivée incognito du héros
24. Imposture
25. Tâche difficile
26. Accomplissement de la tâche
27. Reconnaissance du héros
28. Découverte du faux héros
29. Transfiguration
30. Châtiment
31. Mariage ou accession au trône
Certaines fonctions ne peuvent être accomplies que par certaines catégories de personnage, chacun ayant une sphère d'action spécifique. L'ensemble des fonctions se répartissent entre sept catégories de personnages abstraits :
1. l'Agresseur ou le méchant
2. le Donateur
3. l’Auxiliaire
4. la Princesse ou son Père
5. le Mandateur
6. le Héros
7. le Faux Héros
Il délimite la sphère d’action de chacun d'eux,
la sphère d’action de l'agresseur ;
la sphère d’action du donateur ;
la sphère d’action de l’auxiliaire ;
la sphère d’action de la princesse ;
la sphère d’action du mandateur ;
la sphère d’action du héros ;
la sphère d’action du faux-héros.
Propp donne la définition du conte merveilleux «
... du point de vue morphologique, tout développement partant d’un méfait ou d’un manque, et passant par toutes les fonctions intermédiaires pour aboutir au mariage ou à d’autres fonctions utilisées comme dénouement. »
