Haarlem est la capitale de la province de Hollande-Septentrionale. Elle compte 150 000 habitants et se trouve à une vingtaine de kilomètres à l'ouest d'Amsterdam et seulement 6 km environ de la mer du Nord. Elle est traversée par la rivière Spaarne. On y trouve de nombreux monuments historiques. Elle était autrefois l’une des villes les plus prospères des Pays-Bas.
Le centre historique est très bien conservé. Sur le Grote Mark, cœur de la ville et autrefois lieu de joute des comtes de Hollande, on trouve l’hôtel de ville datant du Moyen Âge, la Grote Kerk ou Église Saint-Bavon et le Vleeshal (halle aux viandes). Haarlem compte un grand nombre de béguinages, dont le plus ancien remonte à 1395.
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