Classification internationale des contes populaires

Antti Aarne (Fi) d'abord et Stith Thompson (USA) ensuite sont les "pères" de la classification internationale des contes populaires au départ des collectes scandinaves puis germaniques élargie par la suite à l’ensemble de l’Europe et à l’Inde.. On doit à Thompson le "Motif-Index of Folk-Literature" paru en 1961.

Parmi les collectes d'institutions nationales, on peut citer :
- la Sté de Littérature Finnoise (créée en 1831)
ou celles dues à des initiatives individuelles :
- Asbjörsen (Norvège)
- Svendt Grundtvig (Dannemark)
- Pitré (Sicile)
- Paul Sebillot (France)
- Arnold Van Gennep (France).

Aujourd'hui, la classification Aarne-Thompson comprend 2 340 types de contes répartis en quatre catégories:

Contes d'animaux

1-99   Animaux sauvages
1-69   Le renard considéré comme animal adroit
70-99   Animaux sauvages autres que le renard
100-149   Animaux sauvages et animaux domestiques
150-175   L'homme et les animaux sauvages
176-199   L'homme et les animaux domestiques
200-219   Animaux domestiques
220-249   Oiseaux
250-274   Poissons
275-299   Autres animaux et objets

Contes proprement dits

Contes merveilleux
300-399   Adversaires surnaturels
400-459   Époux (épouse) ou autres parents surnaturels ou enchantés)
400-424   Femmes
425-449   Maris
450-459   Frères, sœurs, enfants
460-499   Tâches surnaturelles
500-559   Aides surnaturels
505-508   Mort reconnaissant
530-559   Secours des animaux
560-649   Objets magiques
610-619   Remèdes magiques
650-699   Pouvoirs et savoirs surnaturels
700-749   Autres contes surnaturels

Contes religieux
750-779   Dieu récompense et punit
780-789   La vérité vient au jour
800-809   L'homme dans le ciel
810-814   L'homme promis au diable

Contes Nouvelles
850-869   Le héros obtient la main de la princesse
870-879   L’héroïne épouse le prince
880-899   Fidélité et innocence
900-904   La mégère est apprivoisée
910-915   Les bons préceptes
920-929   Actions et paroles rusées
930-949   Contes du destin
950-969   Voleurs et assassins
970-999   Autres contes-nouvelles

Contes de l'ogre ou du Diable dupé
1000-1029 : Contrat de travail (Ne pas se mettre en colère)
1030-1059   Contrat entre l'homme et le diable
1060-1114   Pari entre l'homme et le diable
1115-1129   Tentatives de tuer le héros
1145-1154   L'ogre est effrayé ou intimidé
1170-1199   Un homme vend son âme au Diable

Contes facétieux et anecdotes

1200-1349   Histoires d'idiots
1350-1439   Histoires de couples
1405-1429   L'idiot et sa femme
1430   Le couple fou
1440-1524   Histoires d'une femme (fille)
1450-1475   La recherche d'une femme
1475-1499   Railleries sur les vieilles filles
1500-1524   Autre anecdotes sur les femmes
1517-1518   Le mariage comme punition
1525-1874  .Histoires au sujet d'un homme (garçon)
1525-1639   Le garçon habile
1640-1674   Accidents heureux
1675-1724   L'homme stupide
1725-1874   Clergé et ordres religieux
1725-1774   Le prêtre est trompé
1775-1799   Le prêtre et le sacristain
1800-1849   Autres plaisanteries sur le clergé
1800-1809   Confessions
1824 - Sermons cocasses ou facétieux
1825-1874   Autres plaisanteries sur les prêtres
1840-1844   Incompréhension de phrases rituelles de l'église
1850-1874   Anecdotes au sujet d'autres groupes
1875-1999     Menteries (vantardises)
1890-1909   Contes de chasse
1925. Concours de souhaits

Contes formulaires

Il s'agit de contes où une phrase est répétée d’un bout à l’autre par le personnage principal et qui souvent n’ont pas de fin.
2000-2013 : Récits cumulatifs : Randonnées
2019-2020 : Chaines incluant un mariage
2021-2024 : Chaines incluant une mort - protagonistes animaux
2025-2028 : Chaines incluant l' absorption d'un objet ; les éléments de la chaîne ne sont pas reliés entre eux
2020-Contes-Attrape
2300-Autres contes formulaires

Contes non classés ou inclassables (2400)

Grâce à leur travail, il a été possible d'établir des monographies de contes par comparaison de toutes les variantes et l’établissement de catalogues nationaux. En France, on citera celui de Paul Delarue "Catalogue raisonné des contes populaires français" continué par Marie-Louise Tenèze (1957-1977).

Pour chaque conte type, on trouve le texte d’une version de référence puis un découpage narratif, suivi de la liste de toutes les versions recensées avec l’inventaire de leurs motifs. Chaque conte est en outre assorti d’un commentaire.

On parle d’«œcotypes régionaux» lorsque les versions issues d’une aire géographique donnée présentent des caractères originaux de façon persistante.