Les fantômes de l'alphabet : quand le français s'écrit mais ne s'entend pas

Avez-vous déjà remarqué à quel point le français aime le superflu à l'écrit ? Prenez le mot oiseaux : sept lettres, mais seulement quatre sons, et pas une seule des lettres utilisées ne produit son son d'origine !

Entre les lettres muettes qui se cachent à la fin des mots, un même son qui s'habille de cinq façons différentes, et ces mots courants que l'on n'ose parfois plus prononcer à haute voix de peur de faire une gaffe, la langue française est un véritable terrain de jeu (ou un parcours du combattant). Aujourd'hui, levons le voile sur les plus grands mystères de notre orthographe et de notre prononciation !

Les lettres muettes, ces fantômes du passé

Pourquoi écrire un t à chat, un p à loup ou un s à temps si c'est pour les ignorer à l'oral ? Ces lettres muettes ne sont pas là pour vous embêter (promis !). Elles ont deux rôles très précis :

• L'arbre généalogique du mot (l'étymologie) : Le français est fier de ses racines. On écrit temps avec un p et un s parce qu'il vient du latin tempus. Le p de loup rappelle le latin lupus. Ce sont les cicatrices de l'histoire.

• La boîte à outils de la grammaire : Ces lettres « muettes » se réveillent dès qu'on crée des mots de la même famille ! Le t de chat devient sonore dans chatte ou chaton, le g de long s'entend dans longueur, et le d de grand résonne dans grandir. Elles servent de repères visuels indispensables.

Un seul son, mille costumes

En français, l'oreille et l'œil font rarement bon ménage. Un seul et unique son peut s'écrire de multiples manières, ce qui fait s'arracher les cheveux des étudiants du monde entier.

Prenons le son [o]. Il est d'une créativité sans limite :

• o (comme dans vélo)

• au (comme dans crapaud)

• eau (comme dans bateau)

• os (comme dans os, au pluriel !)

• ot (comme dans tricot)

Et que dire du son [s] ? Il se déguise en s (salade), en ss (poisson), en c (citron), en ç (garçon), ou même en t (récréation). C'est ce qui fait la poésie — et la complexité — de notre dictée !

Les mots « roulette russe » (Êtes-vous sûr de bien les prononcer ?)

Il y a des mots que l'on croise tous les jours, mais au moment de les dire, un doute s'installe. Faites le test :

• Persil : Dit-on le per-si ou le per-sil ? Le l est normalement muet, on doit dire [per-si]. (Même combat pour le fusil ou le outil !).

• Dompter : On oublie le p ! On prononce [don-té].

• Oignon : Le i est un imposteur historique. On prononce [o-gnon] (comme s'il était écrit ognon, ce que la réforme de l'orthographe autorise d'ailleurs).

• Moins / Plus : Le grand classique : dit-on plu ou pluss ? Moin ou moinss ? Tout dépend du contexte ! On dit "j'en veux pluss" (affirmation), mais "il n'y en a plu" (négation).

• Gageure : Un piège redoutable. Le eu se prononce u. On dit donc [ga-jur] et non [ga-jeur].

En conclusion

L'orthographe française n'est pas un long fleuve tranquille, c'est une mosaïque. Ces lettres muettes et ces sons aux multiples visages sont les témoins de notre histoire, de nos influences romaines, grecques et de l'évolution de la prononciation à travers les âges. Plutôt que d'y voir des pièges, voyons-y le charme d'une langue qui a du vécu. Après tout, c'est aussi pour cela qu'on l'aime !