"L'épitaphe : le dernier point sur le i"

« Si la ponctuation donne du sens à nos phrases, l'épitaphe, elle, vient mettre un dernier point sur le "i" d'une vie entière. »

L'épitaphe est le dernier trait d'esprit, l'ultime ponctuation que l'on laisse au monde...

Qu'est-ce qu'une épitaphe ?

Le mot vient du grec epitaphios, de epi (sur) et taphos (tombeau). Littéralement, c'est ce qui est « écrit sur le tombeau ».

Définition

Une épitaphe est une courte inscription funéraire placée sur une pierre tombale ou un monument. Si elle sert initialement à identifier le défunt, elle est devenue au fil des siècles une forme littéraire à part entière.

On y retrouve généralement trois styles :

1. Le solennel : Un hommage aux vertus et à la carrière du défunt.

2. Le poétique : Une réflexion lyrique sur la vie ou la mort.

3. Le satirique ou humoristique : Un dernier mot d'esprit pour braver le néant ou se moquer de soi-même.

Quelques exemples célèbres

Les grands auteurs et personnages historiques ont souvent soigné leur sortie. Voici une sélection classée par « ambiance » :

Les plus poétiques et spirituelles

• Paul Valéry : "Ce toit tranquille, où marchent des colombes..." (C'est le premier vers de son poème Le Cimetière marin).

• Keats : "Ici repose celui dont le nom était écrit sur l'eau." (Une humilité poignante pour l'un des plus grands poètes anglais).

• William Shakespeare : Il a fait graver une malédiction pour protéger son repos : "Mon ami, pour l'amour de Jésus, abstiens-toi de creuser la poussière ici enfermée. Béni soit l'homme qui épargne ces pierres et maudit soit celui qui déplace mes os."

Les plus brèves (et percutantes)

• Frank Sinatra : "The best is yet to come" (Le meilleur est à venir).

• Jesse James : "Abattu par un traître et un lâche dont le nom n'est pas digne d'apparaître ici."

L'humour et l'ironie (Le "dernier mot")

• Sacha Guitry : "On peut enfin dire de lui qu'il est de bon repos."

• Françoise Sagan : Elle avait rédigé la sienne par avance : "Sagan, Françoise. Parut en 1954 avec un mince roman, Bonjour tristesse, qui fut un scandale mondial. Sa disparition, après une vie et une œuvre également agréables et bâclées, ne fut un scandale que pour elle-même."

• Groucho Marx : (La légende veut qu'il ait souhaité celle-ci) : "Je vous l'avais bien dit que j'étais malade !"

Le saviez-vous ? 

Il existe une distinction subtile avec l'épigramme. Si l'épitaphe est réellement gravée sur une tombe, l'épigramme funéraire est un court poème écrit à la manière d'une épitaphe, mais qui ne finit pas forcément sur une pierre.

Exemple de Piron (qui n'avait pas été élu à l'Académie Française) : "Ci-gît Piron, qui ne fut rien, pas même académicien."